Dernière grande course avant le Vendée Globe pour la flotte IMOCA

Suite à une édition palpitante de The Transat CIC, qui a vu les skippers IMOCA rallier Lorient à New York, la deuxième édition de la New York Vendée-Les Sables d’Olonne est sur le point de débuter. Ce jeudi après-midi, 29 skippers en solitaire prendront le départ au large des côtes américaines, pour terminer 3 600 milles plus tard aux Sables d'Olonne, le port hôte du Vendée Globe.

Cette course revêt une importance particulière, car elle constitue la dernière grande épreuve au large avant le départ du Vendée Globe, prévu le 10 novembre prochain. C’est une ultime chance pour certains skippers de se qualifier pour le tour du monde. Pour d'autres, c'est l'occasion de tester leurs bateaux dans des conditions de portant. Enfin, pour tous, c'est une nouvelle opportunité de se familiariser avec le rythme exigeant de la course en solitaire.

Parmi les skippers au départ, plusieurs n'ont pas participé à The Transat CIC, mais ont convoyé leurs bateaux aux États-Unis spécialement pour cette course. C'est le cas du Français Thomas Ruyant et du Britannique Sam Goodchild, les deux skippers de l'équipe TR Racing.

Sam Goodchild est impatient de reprendre la mer après avoir pris la décision de ne pas courir la première transatlantique de la saison, une décision stratégique visant à préserver son énergie en vue du Vendée Globe. « Je me sens prêt à partir. je suis très excité de retourner sur l'eau », déclare le Britannique, champion en titre de l'IMOCA Globe Series. « La principale raison pour laquelle j'ai sauté la dernière course était d'éviter une accumulation de fatigue en fin d'année afin de commencer le Vendée Globe en pleine forme. Je suis très content d'être ici pour prendre le départ demain. »

Pour s'assurer de compléter son parcours de qualification pour le Vendée Globe, Sam Goodchild prévoit un départ prudent. Cependant, cette course sera également une belle occasion d'accélérer sur les phases portantes. « C'est une dernière opportunité de vraiment tester le bateau, d'essayer de casser des choses et de voir dans quel état vous arrivez de l'autre côté », explique-t-il.

Il y a un an, lors de The Ocean Race, Sam était sur ce même parcours à bord de l'IMOCA Holcim-PRB. Sur cette même transatlantique, l'équipage établissait un nouveau record de distance parcourue en 24 heures pour un monocoque avec 595,26 milles, démontrant que cette route peut être l'une des plus rapides en course au large. Cependant, les prévisions pour cette course ne suggèrent pas que ce record, ni celui en solitaire (539,81 milles en 24 heures par Thomas Ruyant) seront battus.

Sam Goodchild n’a aucun doute sur le favori de la course. Selon lui, son coéquipier Thomas Ruyant, qui a remporté trois courses transatlantiques consécutives sur deux bateaux différents – deux Transat Jacques Vabre et une Route du Rhum – est le candidat à battre.

« Thomas est le favori, c’est certain », affirme Goodchild. « Ce sera intéressant de voir le duel entre lui et Yoann Richomme, le skipper de Paprec Arkéa, qui a remporté The Transat CIC et le Retour à la Base. Mais je parierais quand même sur Thomas. Ce qui est formidable avec lui, c'est que c'est son deuxième bateau avec la même équipe et qu'ils ont déjà fait un Vendée Globe. Leur expérience est immense, ils savent ce qu'ils font, ils savent où ils vont et ils sont solides. »

Tandis que Sam vise un nouveau podium, il devra affronter parmi ses concurrents le Français Maxime Sorel, qui a récemment conquis le Mont Everest. Le skipper de V and B-Monbana-Mayenne, cinquième de The Transat CIC, espère au minimum réitérer cette performance à bord de son plan Verdier de 2022, malgré des dommages récents à son foil bâbord.

Maxime Sorel a clairement indiqué ses intentions pour la prochaine course. « J'aimerais rester dans le groupe de tête avec les concurrents que je fréquente habituellement – comme Yannick Bestaven (Maître CoQ), Sam Goodchild et Boris Herrmann (Malizia-SeaExplorer) ».

Le skipper cancalais se prépare à affronter des premiers jours de course difficiles dans des conditions changeantes et a analysé de près l'édition inaugurale de cette course il y a huit ans. « Bien que ce soit principalement en vent arrière, nous risquons de rencontrer des zones de transition complexes », explique-t-il. « En 2016, il y avait deux groupes, un au nord et un au sud, qui se sont rejoints à la fin. L'arrivée dans le golfe de Gascogne peut aussi changer la donne. Tout peut arriver et c'est ainsi que je vais l'aborder – même si le départ favorisera les nouveaux bateaux, il ne faudra rien lâcher jusqu'à la ligne d'arrivée. »

Tout comme Goodchild, Sorel utilisera cette dernière course avant le Vendée Globe pour tester l'équipement nécessaire à la course autour du monde. Lors de The Transat CIC, son équipe et lui ont déjà validé de nombreux éléments. « Nous avons testé et validé de nombreuses choses en cours de route, notamment grâce aux conditions de portant que nous avons pu rencontrer. Cela inclut les voiles, les capteurs modifiés et la structure. C'est un grand plus car cela montre qu'une bonne partie de notre équipement est fiable, ce qui est très rassurant pour l'équipe. Nous allons continuer à valider des éléments au retour, et définir définitivement l'ensemble des voiles pour le Vendée Globe », déclare-t-il.

Parmi ceux qui ne sont pas encore certains de prendre le départ du Vendée Globe, se trouve le jeune skipper britannique de 26 ans, James Harayda, de l'équipe Gentoo Sailing Team. Après avoir terminé 19ème de The Transat CIC à bord de son Finot-Conq de 2007, James espère encore se qualifier, malgré avoir manqué la Transat Jacques Vabre et le Retour à la Base l'année dernière en raison de dommages au gréement.

© ©PILPRE ARNAUD/STUDIO MARLEA

James Harayda se prépare à une course décisive pour obtenir sa place parmi les 40 skippers qualifiés pour le Vendée Globe. « La New York Vendée est notre dernière course de qualification, donc ces milles sont cruciaux. Il est essentiel pour moi de franchir la ligne d'arrivée », déclare-t-il.

Le jeune marin basé à Gosport, sur la côte sud de l'Angleterre, qui a terminé 14ème de la Route du Rhum en 2022, serait forcément déçu s'il ne parvenait pas à prendre le départ en novembre. « Mon cœur est fixé sur ce Vendée Globe – je suis déterminé à y participer. »

Pendant la période d'entre deux courses, Gentoo Sailing Team a subi des réparations sur une des cloisons et quelques travaux mineurs sur les voiles. Il est désormais prêt à reprendre la mer. « Traditionnellement, cette course est très rapide et généralement au portant, avec une brise assez forte. Même si nous sommes encore à quelques jours du départ, les prévisions semblent intéressantes et un peu tactiques, notamment pour les premiers jours. J'espère que nous pourrons toucher des vents plus forts car mon IMOCA se comporte bien dans ces conditions », explique-t-il.

Le skipper reconnaît que cette course pourrait être sa dernière en IMOCA s'il ne parvient pas à se qualifier pour le Vendée Globe, mais il entend en profiter au maximum et continuer à améliorer ses performances. « J'ai beaucoup appris de The Transat CIC, donc tirer parti de tous ces enseignements pour cette course sera crucial »,

Ed Gorman (traduit de l'anglais)